La Rochelle, 1627. Über der protestantischen Hafenstadt liegt der Schatten eines drohenden Krieges. Für den zwölfjährigen Waisenjungen Jacques Moreau ist das Leben jedoch längst ein täglicher Kampf gegen Hunger, Willkür und die Macht jener Erwachsenen, von deren Gnade er abhängt.
Gent, graafschap Vlaanderen, oktober 1610. De dood behoort tot het dagelijks leven van de familie van Moorslede. Pieter van Moorslede verdient met zijn begrafenisonderneming de kost voor zijn gezin; zijn negentienjarige zoon Cornelis leert het ambacht van dichtbij kennen.
Gent, im frühen 17. Jahrhundert.Pieter van Moorslede führt ein angesehenes Bestattungsunternehmen. Sein Gewerbe verlangt Verschwiegenheit, und die Familie hat gelernt, Fragen nur dort zu stellen, wo Antworten ungefährlich sind.Doch als Leichname mit Spuren ungewöhnlicher Gewalt in seine Obhut gelangen, gerät Pieter in eine Angelegenheit, deren Hintergründe weit über die Grenzen seines Handwerks hinausreichen.
Der Krieg ist vorbei. Doch für Johann und Mathieu beginnt ein neuer Kampf. Ihre Wege trennen sich – und führen sie mitten hinein in die Machtzentren Europas. Johann zieht nach England, wo die politischen und religiösen Umwälzungen um Oliver Cromwell ein Land verändern, das noch lange nicht zur Ruhe gekommen ist.
In den letzten Jahren des Dreißigjährigen Krieges ist das Rheinland von Hunger, Gewalt, Unsicherheit und politischen Interessen geprägt. Johann Caspar Riedel, Nachtwächter, und Matthias Severin Falk, Scharwächter, gehören nicht zu den Männern, über die Chroniken gewöhnlich berichten.