Der Roman verwebt drei Erzählstränge zu einem schillernden Mosaik. Primär geht es um die Auswanderung von Andreas Stalder aus Flühli im Entlebuch nach Venedig, wo er bittere Erfahrungen als Galeerenruderer macht. Freibeuter überfielen sein Schiff und versklavten ihn in Algier.
Das ist die skurrile Lebensgeschichte des böhmischen Botanikers und Kakteensammlers Stanislaus Kurz. Das Schicksal verschlug ihn nach Australien, wo sein Leben eine dramatische Wende nahm. Er beteiligte sich im Kampf gegen die Kakteenpest, die in den Zwanzigerjahren des letzten Jahrhunderts in ganz Queensland und in Teilen von Neusüdwales wütete und das Land mit einem undurchdringlichen Dickicht von etwa 24 Millionen Hektaren überwucherte.