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Emil Schulze ist ein schmächtiges Kind, das lernt, sich mit Tricks durchs Leben zu schlagen. Freunde und Bekannte bleiben dabei auf der Strecke. Er stiehlt, betrügt, macht jede Art krummer Geschäfte, die ihn voranbringen und hat Erfolg damit. Am Ende muss er während des 2. Weltkriegs nach Spanien fliehen, als er in Südfrankreich als Soldat stationiert ist, da seine letzten Aktivitäten aufzufliegen drohen. Auf der Flucht wechselt er die Identität mit den Papieren eines anderen deutschen, toten Soldaten und entschließt sich, dessen Rolle im Leben fortzuführen. So wird er Arnold Meier und fortan versucht er, dessen Identität immer weiter auszufüllen. Doch natürlich holt ihn seine Vergangenheit stets wieder ein.