Erforscher kleiner Welten

Die Mission der Raumsonde Rosetta und ihres kleinen Kompagnons Philae ist zu Ende, aber die Forschung am Kometen 67/p Tschurjumow-Gerassimenko geht weiter. Dies ist die aktualisierte Zweitauflage des gleichnamigen Bandes aus dem Jahr 2018, ergänzt um neue Ergebnisse wie dem zweiten Aufsetzpunkt der Philae, der QuACK-Projektion zum Abbilden von Weltraumenten und der genauer untersuchten Dynamik der sehr aktiven Kometenoberfläche.

»[Die Raumsonde] Rosetta hat das Verständnis von Kometen völlig verändert. Bisher wurden sie als schmutzige Eisbälle - oder, wie es einige vorziehen, als eisige Staubbälle - dargestellt, aber jetzt kennen wir sie, jedenfalls diese, als geologisch komplexe Welten, die durch unzählige Prozesse die unglaubliche Oberflächenstruktur und Aktivität des Kometen erzeugen.«

Auf der Welt, die dieses Buch beschreibt, gilt Wasser als Mineral, das ihr Magma, Lava und Basalt ersetzt. Aus trüben Wolken regnen seifenblasengroße Paraffintropfen, mit denen wir auf der Erde unsere Häuser heizen und Motoren antreiben. Der Wind treibt Dünen aus Schweißgas durch die Wüsten, und auf einen Fluss zu pusten würde reichen, um eine Flamme über seinen Lauf zu schicken.
Sehen Sie in den Himmel! Diese unglaubliche Welt ist dort draußen, gleich in Ihrer Nachbarschaft! Ein Fernglas reicht, sie als hellen Punkt neben dem Saturn auszumachen: Das ist der Mond Titan, der zweitgrößte im Sonnensystem.

Seit dem Ende der unbemannten Raumfahrtmission Cassini-Huygens sind 7 Jahre vergangen. Die Auswertung ihrer immensen Datenmenge geht jedoch weiter. Diese aktualisierte zweite Auflage stellt das Bild vor, das sich seit dem kontrollierten Absturz der Cassini vom Saturnmond Titan entwickelt hat. Ein neues Kapitel geht ferner auf die Helikopterdrohne Dragonfly ein, die noch vor Ablauf des Jahrzehnts zum Titan starten und diese unglaubliche Welt großräumig erkunden soll.

»Die Ceres ist das hässliche Entlein unter den kleinen Welten des Sonnensystems. Am stärksten gleicht sie einem verbrannten Fleischklops mit ein paar glitzernden Salzstreuseln. Wie der Mond ist sie atmosphärelos und voller Krater und erscheint auf den ersten Blick ebenso langweilig.

Doch tsächlich ist sie ein wahres Unikum im Sonnensystem. 2015 stand sie recht im Schatten ihres spektakulären großen Bruders Pluto. Das Unternehmen Dawn war jedoch höchst erfolgreich. Es verführt zu Träumen zu einer Nachfolgemission der kleinen Sonde, die mit nur drei Instrumenten an Bord eine ganze neue Welt für uns erkundet hat.«

Diese vollständig überarbeitete Neuauflage gibt einen Überblick über die bis 2024 erfolgten Auswertungen des Unternehmens Dawn und stellt den erdnächsten Zwergplaneten ausführlich vor.

Neben dem Jupitermond Europa gilt der winzige, gerade 500 km große Saturnmond Enceladus heute als einer der aussichtsreichsten Kandidaten für außerirdisches Leben im Weltraum. Trotz der abgrundtiefen Kälte sprudeln an seinem Südpol lebendige Spaltenvulkane heißen Wasserdampf, der aus einem Ozean tief unter dem Eis stammen muss. Ein Island des Weltraums! Und dieser Ozean hat offenbar teilweise Badetemperatur.

Den Voyager-Sonden erschien Enceladus wie ein frischer glatter Schneeball. Erst die Raumsonde Cassini bemerkte, wie außergewöhnlich dieser kleine Saturnmond ist. Woher nimmt er die Wärme, von der seine Vulkane ihre Energie beziehen? Sind die Substanzen in seinen Fontänen die Überreste komplexerer Moleküle? Regnet es, schwer vorstellbar, womöglich sogar Mikroben auf dieser Welt?

Die Vorstellungen, die Planetologen und Mineralogen heute von diesem bemerkenswerten Himmelskörper haben, haben sich in den letzten Jahren stark gewandelt. Darum erscheint das vorliegende Buch - das fünfte in der Reihe "Erforscher kleiner Welten" - nun in einer umfassend aktualisierten Zweitauflage.

"Manchmal imitiert die Wissenschaft die Kunst. Die griechischen Mythen erzählten, wie Enceladus Erdbeben und Vulkanausbrüche verursachte. In Versailles baute Ludwig XIV. zu seinen Ehren eine Fontäne. Als im 19. Jahrhundert einem Saturnmond der Name des Riesen gegeben wurde, ahnte niemand, was auf diesem schwachen Punkt am Himmel los war, aber es stellt sich heraus, dass der Enceladus tatsächlich ein unterirdisches Grollen und eine geheimnisvolle Fontäne hat."

Inhalt:

1. Von SOTP zu Cassini-Huygens - Ein Überblick über die Entwicklung der Raumsonde Cassini mit ihrem Landegerät Huygens und ihre Schwierigkeiten bis zur Ankunft im Saturnsystem.

2. Die saturnische Schneekanone - Zur Orientierung auf dem Saturnmond Enceladus und wie es sich anfühlt, auf der Oberfläche zu stehen. Die wesentlichen Größen werden behandelt.

3. Der sechste Satellit - Zur Geschichte der Entdeckung und frühen Beobachtung des Enceladus als sechstem historisch bekannten Mond des Saturns.

4. Omnia divisa in partes tres - Landschaften und besondere Sehenswürdigkeiten auf dem Enceladus.

5. Island des Weltraums - Zur Zusammensetzung der Dampfwolken, die die aktiven Geysire des Enceladus in den Weltraum spucken, und ihre Bedeutung. Regnet es auf dem Enceladus womöglich Mikroben?

6. Der gefrorene Gigant - Eine Übersicht über Aufbau und Zusammensetzung des Inneren dieses Saturnmondes.

7. Der Biss in den Tigerschwanz - Über Schneefälle, Eisregen und einen nachfüllbaren Saturnring.

8. Was folgt dem Ende der Cassini? - Noch ist keine konkrete Nachfolgemission in Arbeit, aber ESA und NASA haben Konzeptstudien vor Augen, die hier vorgestellt werden.

»Auf Pluto gibt es keine Bewegung, keinen Laut, kein Leben – nichts als die absolute Stille und Einsamkeit.«

Wie falsch war dieses 50 Jahre alte Bild! Als 2015 die Raumsonde New Horizons den Pluto besuchte, entpuppte sich der Zwergplanet als unerwartet aktiv. Mit einem bis auf den Grund gefrorenen Meer, schwimmenden Inseln, Gletscherströmen, schneebedeckten Gipfeln, erloschenen und vielleicht sogar noch tätigen Vulkanen sieht er völlig anders aus, als wir erwartet hatten. Dieser kalte Außenposten des Sonnensystems ist sogar erdähnlicher als der Mars, wie dieses Buch zeigt.

Aktualisierte und erweiterte 2. Auflage!